Le terme “encyclique” correspond au latin Circularis, terme s’appliquant à une lettre ou à un message destiné à tous. De nos jours, les Encycliques n’appartiennent plus qu’à l’Eglise.
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Les Encycliques, les documents les plus solennels du Magistère ordinaire universel du Souverain Pontife, sont normalement adressées à tous les évêques et fidèles de l’Eglise catholique. Souvent, elles s’étendent même à “toutes les personnes de bonne volonté”. Les Epitres encycliques, qui s’adressent à un groupe spécifique d’évêques, d’un pays ou d’une région, traitent de sujets d’importance moindre.
Les Encycliques peuvent traiter de doctrine, encourager les fidèles à la prière publique pour une raison particulière. Elles peuvent aussi commémorer un anniversaire d’importance pour l’Eglise. Elles sont toujours signées par le Pape et, habituellement rédigées en latin, elles figurent aux Acta Apostolicae Sedis et sont publiées en plusieurs langues vivantes.
Le texte officiel latin est mis au point par la Secrétairerie-d’Etat et le Saint-Père en signe habituellement 5 exemplaires. Le texte, en plusieurs langues, est ensuite adressé aux Conférences épiscopales du monde entier, par le biais des représentants pontificaux.
Durant de longs siècles, c’est la Chancellerie apostolique qui préparait ces documents. Née au IV siècle, elle fut supprimée par Paul VI, par le Motu Proprio Quo Aptius du 27 février 1973.
Les encycliques de Jean-Paul II
Jean-Paul II a rédigé 14 Encycliques, dont 13 sont des Encycliques proprement dites et 1, Slavorum Apostoli, une Epitre encyclique.
1. Redemptor Hominis (Jésus-Christ, Rédempteur de l’Homme), 4-III-79.
2. Dives in Misericordia (Dieu le Père, Riche de Miséricorde), 30-XI-80.
3. Laborem Exercens (Travail de l’hommme et problèmes sociaux), 14-IX-81.
4. Slavorum Apostoli (les saints Cyrille et Méthodes, patrons des Slaves), 2 VI-85.
5. Dominum et Vivificantem (le Saint Esprit, Seigneur qui donne la Vie), 18-V-86.
6. Redemptoris Mater (Marie, Mère du Rédempteur), 25-III-87.
7. Sollicitudo Rei Socialis (le véritable développement de l’homme et de la société), 30-XII-87.
8. Redemptoris Missio (La Mission), 7-XII-90.
9. Centesimus Annus (la Question sociale, à un siècle de Rerum Novarum), 1-V-91.
10. Veritatis Splendor (les fondements de la Morale catholique), 6-VIII-91.
11. Evangelium Vitae (Valeur et inviolabilité de la vie humaine), 25-III-95.
12. Ut Unum Sint (l’engagement oecuménique), 25-V-95.
13. Fides et Ratio (sur les relations entre Foi et Raison), 14-IX-98.
14. Ecclesia de Eucharistia (sur l’Eucharistie et sa relation avec l’Eglise), 17-IV-2003.
